Rio Maior : sel, histoire et itinéraires

Les Salinas Naturais de Rio Maior se trouvent dans une vallée au pied de la Serra dos Candeeiros : les seules salines intérieures du Portugal sont situées à environ trois kilomètres du centre-ville, dans le Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros. Depuis décembre 1997, elles sont classées Imóvel de Interesse Público. Leur eau est environ sept fois plus salée que l’eau de mer. Elle provient d’un puits, après avoir traversé un gisement de sel gemme.

Salines et traditions saisonnières

Le site associe un paysage salin insolite à une tradition vivante. Chaque année, les salines se transforment en Aldeia dos Presépios de Sal. Depuis 2012, les visiteurs peuvent y découvrir des crèches en sel et de petites maisons de Noël. Les dates précises et le programme varient d’une année à l’autre ; renseignez-vous sur les dates de l’événement avant votre voyage. Le Posto de Turismo das Salinas fournit des informations, des cartes et des visites guidées des salines. Vérifiez les conditions d’ouverture en vigueur avant votre visite.

Les environs peuvent également être explorés par différents itinéraires. L’itinéraire Jardim–Marinhas do Sal est une boucle au revêtement mixte : six kilomètres se déroulent principalement sur une piste cyclable et environ trois autres sur un chemin non goudronné. À Marinhas do Sal, l’itinéraire traverse un paysage varié, composé de terres agricoles, de vergers, de vignobles, de maquis ainsi que de peuplements de pins et d’eucalyptus, dans la zone protégée. Pour comparer les parcours, l’itinéraire Jardim–Bastidas présente d’autres caractéristiques : la boucle fait six kilomètres, dont environ 1,3 kilomètre sur un chemin non goudronné.

Histoire dans la ville et sur les chemins

La Villa Romana de Rio Maior réunit plusieurs phases de construction. Le site a été édifié au Ier siècle apr. J.-C. ; sa dernière grande phase de construction date du IIIe ou du IVe siècle. Parmi les découvertes figurent des fragments d’au moins cinq statues, dont une de taille humaine, ainsi que la Ninfa Fontenária de Rio Maior, presque intacte. L’itinéraire Jardim–Bastidas passe devant la villa et se poursuit jusqu’aux ruines du Paço Real, dans le quartier historique de Rio Maior.

Au point culminant de la localité se dresse la Capela de Nossa Senhora da Vitória, également appelée Capela de S. Miguel Arcanjo ou Capela das Almas. Elle date du XVIIe siècle. Une partie importante de l’ancien palais royal qui se trouvait à cet endroit est intégrée au bâtiment de la chapelle. Un autre espace muséal se trouve dans la Casa Senhorial D'El Rei D. Miguel, une demeure seigneuriale appartenant aux petites familles de la noblesse rurale du Ribatejo. La fondation de la maison est située au XIVe ou au XVe siècle.

Pour ceux qui aiment se déplacer à pied entre différents sites, l’itinéraire Jardim–Bocas est une autre possibilité : il passe devant la Moagem Maria Celeste et la Fonte das Três Bicas, puis rejoint Bocas, le lieu d’origine du Rio Maior. La boucle comprend un tronçon linéaire de 1,2 kilomètre menant à la source. L’itinéraire Azinheira est une boucle de 13,3 kilomètres, principalement sur des chemins non goudronnés. Il traverse une zone où le silex a été extrait pendant des siècles pour fabriquer des pierres à briquet et où se trouvent plusieurs sites paléolithiques.

Pour un itinéraire plus long, le Caminho dos Candeeiros, d’environ 63 kilomètres, part du Município de Rio Maior et traverse les territoires de Porto de Mós, Batalha et Ourém jusqu’au Santuário de Fátima. Cet itinéraire religieux et culturel a été lancé en 2024 et certifié par le Centro Nacional de Cultura. Pour une promenade plus courte dans la ville, le Parque do Rio est une option : il comprend des espaces de promenade et de pique-nique, des aires de jeux, un amphithéâtre et des espaces verts ; il permet également d’être en contact direct avec le Rio Maior.

Produits locaux et organisation de la journée

Le pain et le sel font également partie des spécialités culinaires de Rio Maior. Le Pão de Rio Maior est fabriqué uniquement à partir de farine, de levure, d’eau et de sel, sans additifs. Les Queijinhos de Sal sont des formes de sel moulées puis cuites au four à bois, qui peuvent être utilisées comme condiment. La cuisine d’inspiration méditerranéenne comprend également de l’huile d’olive et du vin ; la Lapardana associe du pain et des pommes de terre bouillies à de l’huile d’olive et de l’ail, et se sert avec de la morue au four ou du porc rôti. Le Pão-de-Ló de Rio Maior est aujourd’hui fabriqué industriellement et conserve les caractéristiques qui ont contribué à sa réputation.

Chez Costa & Ferreira, une visite guidée de l’usine permet de découvrir la fabrication du Pão de Rio Maior et se termine par une dégustation. La visite est gratuite et doit être réservée à l’avance. Azeite Fonte da Bica propose également des visites guidées du moulin à huile et du musée, avec dégustation d’huile d’olive ; les réservations sont prévues pour les groupes de quatre à 20 personnes, du mardi au samedi. Vérifiez les disponibilités avant de planifier votre visite.

Il est conseillé de visiter à pied les quartiers anciens et centraux de Rio Maior ; pour le Complexo Desportivo et les salines, il est possible d’utiliser la voiture si nécessaire. Ces indications peuvent aussi aider à organiser un séjour à l’hôtel : demandez-vous si vous souhaitez consacrer vos journées principalement au quartier historique, aux itinéraires ou aux salines. Rio Maior offre ainsi différentes raisons de séjourner sur place, des vestiges archéologiques et architecturaux aux paysages et aux produits régionaux.

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