Comté de Greenlee : histoire minière et nature

Le comté de Greenlee associe une longue histoire minière à des sites historiques et à une grande diversité de paysages. La moitié sud comprend des bassins désertiques et des basses terres montagneuses, où poussent des graminées du genre *mesquite*, des yuccas, des créosotiers et des atriplex. Dans les hautes terres du nord, on trouve des pins ponderosa, des sapins de Douglas et des fleurs alpines. Le comté est ainsi marqué par des zones de végétation très différentes ; ses attraits comprennent aussi bien l’histoire de Morenci et de Clifton que des sentiers de randonnée, des paysages fluviaux et des points de vue.

Histoire minière et sites historiques

L’exploitation minière commerciale a commencé en 1872 aux opérations de Morenci. L’exploitation souterraine a débuté en 1881, avant le passage à l’exploitation à ciel ouvert en 1937. Morenci est considéré comme l’un des principaux producteurs de cuivre d’Amérique du Nord et abrite l’une des plus grandes mines à ciel ouvert du monde. L’histoire de Clifton illustre d’autres aspects des débuts de la région : le district historique de Clifton Townsite comprend un ensemble largement préservé de bâtiments de types variés, construits entre 1871 et 1920. Le district se trouve dans le canyon de la rivière San Francisco, encadré par des collines et des rochers rouges.

La Casa Grande est le plus ancien bâtiment encore debout du comté de Greenlee. La prison de Clifton Cliff Jail est devenue inutilisable après l’inondation de 1906, lorsque les sédiments l’ont remplie. Sur le site historique de la fonderie de Clifton, on peut encore voir des murs de soutènement, des fondations, des trémies à minerai en parpaings et en pierre, ainsi que plusieurs réservoirs de stockage. Ces lieux témoignent de différentes facettes de l’histoire du bâtiment et de l’industrie, chacune ayant suivi son propre cours.

La Clifton Union Hall figure au Registre national des lieux historiques et est considérée comme un bon exemple d’architecture de style territorial. Sa fresque évoque la grève des United Steelworkers de 1983 à 1986 et comprend un portrait du militant syndical Cesar Chavez. Le pont routier de Park Avenue mérite également que l’on s’intéresse à sa construction : c’est un exemple bien préservé de pont à treillis de type Parker.

À Clifton, la locomotive no 8, « The Copperhead », est exposée à côté de l’Old Jail. Elle a autrefois transporté du minerai entre Clifton et Longfellow. Le musée de la Greenlee County Historical Society conserve l’histoire du comté au moyen d’expositions et de programmes éducatifs ; l’entrée est gratuite et le musée est ouvert à tous. Avant votre visite, vérifiez les conditions d’ouverture actuelles. Le Visitors Center de Clifton est un centre officiel d’information touristique de l’Arizona, reconnu par l’Arizona Office of Tourism.

La foire annuelle du comté est également liée à l’histoire de la région : elle est considérée comme un lieu où la culture ferroviaire et agricole des petites villes du comté de Greenlee est particulièrement mise en valeur. Si vous souhaitez inclure cet événement dans votre programme de voyage, consultez le calendrier à jour au préalable.

Paysages, sentiers et activités

Le Coronado Trail suit essentiellement l’itinéraire emprunté par les conquistadors espagnols à la recherche des sept cités d’or. Le sentier met en valeur des particularités paysagères, biologiques, géologiques et culturelles. Au nord-est de Clifton, Limestone Canyon compte parmi les plus grands gisements au monde d’agate, de jaspe rouge sang et de rhyolite gris acier. Sur Painted Bluff, des pétroglyphes se trouvent à environ 500 pieds au-dessus du sentier.

Le sentier no 37 de Chitty mène aux chutes de Chitty. Dans le canyon de Chitty Creek, le ruisseau qui coule toute l’année permet d’observer de nombreux oiseaux et autres animaux sauvages. Avant une randonnée, vérifiez l’état actuel du sentier. Une courte montée raide offre une vue sur le centre-ville de Clifton et les montagnes environnantes.

Pour planifier vos parcours, vous pouvez comparer plusieurs distances : le sentier 501 parcourt 0,82 mile et mène à une tour de guet incendie située sur Rose Peak. Le belvédère de Rose Peak a été construit en 1929 pour remplacer plusieurs anciennes tours d’observation en bois. Une boucle de randonnée d’environ huit miles fait le tour de Mitchell Peak, qui culmine à 7 951 pieds. Un autre sentier descend sur 12½ miles du Mogollon Rim jusqu’à Eagle Creek.

Eagle Creek se prête aux randonnées à la journée comme aux treks de plusieurs jours avec sac à dos. Pour y accéder, il faut un véhicule tout-terrain robuste offrant une garde au sol élevée. Dans les environs du comté de Greenlee, la forêt nationale d’Apache-Sitgreaves offre des possibilités de camping ; avant de partir, vérifiez les conditions actuelles dans la forêt. Vous pouvez pêcher le poisson-chat dans la rivière Gila, dans le comté de Greenlee. Renseignez-vous au préalable sur la réglementation de pêche en vigueur et sur l’état de la rivière.

La plateforme d’observation de Bonita Creek offre des vues à hauteur de la cime des arbres et est indiquée comme entièrement accessible toute l’année. Avant votre visite, vérifiez les conditions actuelles de la plateforme. Vous pourrez ainsi planifier vos visites et activités en fonction des caractéristiques propres à chaque lieu et sentier.

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