Province d’El Loa : paysages désertiques et hauts plateaux andins

San Pedro de Atacama est considérée comme la porte d’entrée du désert d’Atacama, le désert le plus aride du monde. Dans la province d’El Loa, les formations désertiques côtoient les paysages des hauts plateaux andins, les bassins thermaux et les sites archéologiques. Pour planifier votre voyage, il peut être utile de choisir les lieux en fonction de ce qui vous intéresse le plus : les minéraux et le sable sculptés par l’érosion, les lagunes et la faune, ou encore l’histoire des anciens lieux d’habitation.

Formations désertiques et paysages protégés

La Valle de la Luna est un sanctuaire naturel situé dans une dépression de la Cordillère de Sel. L’érosion y a sculpté des minéraux dont l’aspect évoque un paysage lunaire. La Valle de la Muerte offre un autre type de paysage : cette vallée montagneuse et sablonneuse se prête au trekking et au sandboard. Ces deux sites donnent au paysage désertique des formes différentes, des minéraux érodés aux pentes et aux étendues de sable.

Le Salar de Tara est un site Ramsar situé dans la Reserva Nacional Los Flamencos. Son paysage comprend des lagunes, des rivières et des zones humides, ainsi que la faune indigène. La Reserva Nacional Los Flamencos protège plus de 73 000 hectares d’écosystèmes des hauts plateaux andins, dont la flore et la faune sont adaptées à une sécheresse extrême. Elle abrite les trois espèces de flamants présentes au Chili, ainsi que des vigognes et des renards.

L’altitude est également une caractéristique marquante de la région. Les lagunes Miscanti et Miñiques se trouvent à plus de 4 100 mètres d’altitude. Leurs eaux turquoise se détachent sur le paysage aride et les sommets enneigés. Il est possible d’y observer des oiseaux, notamment des flamants et des foulques à front rouge. Les Géiseres del Tatio forment un champ géothermique situé à plus de 4 300 mètres d’altitude et considéré comme le troisième plus grand champ géothermique du monde. Cet écosystème d’altitude abrite des vigognes, des oiseaux et une végétation endémique.

Bassins thermaux et vestiges archéologiques

Aux Termas de Puritama, l’eau thermale, à environ 33 °C, s’écoule en continu dans huit bassins naturels. La végétation indigène entoure les bassins, reliés entre eux par des passerelles en bois. Le site permet ainsi de découvrir un espace thermal au paysage bien caractérisé et aux bassins disposés selon un parcours défini. À l’Aldea de Tulor, l’intérêt est avant tout archéologique : des sentiers passent devant des habitations reconstituées et des vestiges en adobe, pour une visite placée sous le signe de l’archéologie.

Repères pour les points de départ et les itinéraires

Pour rechercher un hôtel, le point de départ de vos excursions peut vous servir de repère. La Valle de la Luna se trouve à 15 kilomètres de San Pedro de Atacama, le long de la Ruta 23, et est accessible en véhicule privé, à vélo ou dans le cadre d’une visite guidée. L’itinéraire indiqué pour les Termas de Puritama part également de là : en suivant la Ruta B-245 en direction du Tatio, comptez 30 kilomètres et environ 40 minutes de trajet. L’état des routes et les conditions de réservation peuvent changer ; vérifiez-les avant de vous rendre aux Termas.

Si vous arrivez par Calama, vous pouvez parcourir les 100 derniers kilomètres jusqu’à San Pedro de Atacama par la Ruta 23, en bus, en transfert ou en véhicule privé. Le trajet dure environ une heure et 30 minutes. L’étape d’arrivée et les itinéraires d’excursion ont donc des points de départ différents : Calama est le point de départ de l’itinéraire décrit vers San Pedro, tandis que les excursions mentionnées commencent dans cette ville. Tenez compte de cette différence pour choisir où séjourner.

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