Okarito : lagune, côte et histoire

Le village côtier d’Okarito est marqué par la mer, l’estuaire, les falaises marines et une forêt luxuriante. Il offre également des vues sur les Southern Alps. Pour planifier votre voyage, la lagune et ses oiseaux, l’histoire du village et les sentiers côtiers constituent autant de points de repère.

Lagune, côte et avifaune

La lagune d’Ōkārito est la plus grande zone humide intacte de Nouvelle-Zélande. Plus de 76 espèces d’oiseaux indigènes la fréquentent, notamment le kōtuku, également appelé héron blanc, et la spatule. La lagune constitue une importante zone d’alimentation pour le kōtuku. L’avifaune n’est donc pas seulement un élément d’observation parmi d’autres, mais fait partie d’un paysage qui relie la mer, l’estuaire et la forêt.

Des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, appelées kekeno en māori, peuvent être observées à l’occasion le long de la côte. Leur observation n’est donc pas garantie. Les personnes intéressées par la faune trouveront à Okarito deux lieux d’observation distincts : la zone humide et le littoral.

Histoire du village et patrimoine culturel

Donovan’s Store est considéré comme un emblème d’Ōkārito et comme l’un des derniers bâtiments préservés de l’ancien village. C’est également le plus ancien bâtiment connu de la West Coast. Construit durant les premiers mois de la ruée vers l’or, il s’appelait à l’origine « Club Hotel ». Le bâtiment est classé Historic Place de catégorie 1 et sert régulièrement de bibliothèque ainsi que de lieu de représentation et d’exposition pour des musiciens et des artistes.

L’importance de la lagune dépasse également le cadre de son histoire naturelle. Pendant la période d’occupation par Ngāti Wairangi, elle était considérée comme une Whare Wānanga importante, un lieu d’apprentissage et de transmission des connaissances sur le Whakapapa, ainsi que sur les généalogies et les récits de Te Waipounamu, l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Le 31 octobre 2024, Ōkārito a été reconnue comme site Tohu Whenua. Des panneaux d’information au quai d’Ōkārito et au hangar à bateaux racontent l’histoire du lieu.

Kayak, kiwi et sentiers

Okarito Kayaks propose des excursions guidées en kayak sur la lagune d’Ōkārito et loue des kayaks pour l’explorer en autonomie. Vous pouvez ainsi choisir entre une excursion guidée et une sortie indépendante pour votre séjour sur l’eau.

Plus de 200 kiwis bruns vivent à Ōkārito. Lors des visites nocturnes proposées, les visiteurs peuvent observer les oiseaux dans leur habitat naturel. Si vous souhaitez inclure cette visite dans votre programme, vérifiez à l’avance qu’elle est proposée à vos dates.

Le Three Mile Pack Track – Ōkārito Coastal Walk traverse la forêt jusqu’à Three Mile Lagoon, un estuaire abrité. Une condition importante s’applique au tronçon de plage menant à Three Mile Lagoon ou en revenant : il est recommandé de l’emprunter uniquement dans l’heure qui précède ou qui suit la marée basse. L’horaire exact dépend de la hauteur de la marée et des marées de tempête. Tenez compte de cette restriction lorsque vous planifiez le tronçon de plage.

Accès et hébergement

La sortie indiquée depuis la State Highway 6 se trouve à 15 km au nord de Franz Josef Township. De là, une route goudronnée de 13 km mène à Okarito. Pour un hébergement simple, l’Okarito School House propose des couchages en lits superposés, réservables auprès du Department of Conservation. Vérifiez les disponibilités pour vos dates si cet hébergement vous intéresse.

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