Williamsburg : histoire coloniale et artisanat

Williamsburg associe histoire politique, bâtiments historiques et artisanat pratiqué. Fondée en 1699 comme capitale de la colonie de Virginie, la ville fut l’une des premières villes planifiées d’Amérique. Pour un séjour axé sur l’histoire, elle offre plusieurs pistes à explorer : des lieux liés à l’histoire du gouvernement, des bâtiments au passé plus ancien et des artisans qui travaillent avec des outils et des techniques du XVIIIe siècle.

De la fondation de la ville à sa restauration

Un bâtiment du campus historique est antérieur à la fondation de Williamsburg : le Sir Christopher Wren Building de William & Mary a été construit entre 1695 et 1700. C’est le plus ancien bâtiment universitaire des États-Unis. Cette chronologie donne un repère particulier à la visite : le bâtiment était déjà là avant que Williamsburg ne devienne la capitale de la colonie en 1699. Les visiteurs peuvent découvrir les deux premiers étages et le campus historique ; les règles d’accès de l’université peuvent changer.

Une autre étape importante a commencé en 1926. Le révérend docteur W. A. R. Goodwin a fait comprendre à John D. Rockefeller Jr. l’importance de la ville. Rockefeller a ensuite financé et dirigé la reconstruction à grande échelle de Williamsburg en tant que ville du XVIIIe siècle. Le rôle politique de la ville remonte également à loin : le général George Washington y a rassemblé l’armée continentale en 1781 pour le siège de Yorktown, située à proximité.

Des lieux aux histoires variées

Le Governor’s Palace permet de situer l’histoire des gouverneurs de Virginie : le bâtiment a servi de résidence à deux gouverneurs royaux et aux deux premiers gouverneurs élus de l’État. Le domaine comprend des jardins et un labyrinthe de conifères ; c’est également un site historique majeur. Le Capitole de Williamsburg montre une autre facette de l’histoire coloniale : il fut, pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, le centre du pouvoir britannique en Virginie.

L’histoire religieuse et politique se croise également dans plusieurs lieux nommés. La Bruton Parish Church est une église épiscopale vieille de 350 ans qui a accueilli de nombreux patriotes célèbres. La Raleigh Tavern a été fondée vers 1717. Certaines des discussions les plus déterminantes de la Révolution américaine ont eu lieu dans son Apollo Room. Quant à l’African Baptist Meeting House and Burial Ground, il s’agissait du premier emplacement permanent de la First Baptist Church, l’une des premières communautés afro-américaines des États-Unis. Ces lieux offrent différentes perspectives historiques, sans réduire Williamsburg à un seul événement.

Artisanat et musées

À Colonial Williamsburg, la communauté des Historic Trades and Skills apprend et pratique plus de 20 métiers et savoir-faire historiques à l’aide d’outils et de techniques du XVIIIe siècle. Une démonstration concrète est consacrée à l’imprimerie : elle montre comment on compose les caractères et comment des presses reconstituées servent à produire des journaux, des annonces politiques, des tracts et des livres de l’époque coloniale. L’histoire de l’imprimerie offre ainsi un aperçu vivant du travail de composition et de presse.

Les Art Museums of Colonial Williamsburg sont gratuits 365 jours par an. Consultez les informations à jour sur les visites avant votre voyage. Les musées complètent les sites historiques et les démonstrations d’artisanat par un autre lieu culturel à découvrir, sans que vous ayez à limiter votre séjour à l’histoire du gouvernement ou de la Révolution.

Parcourir le Colonial Parkway

Le Colonial Parkway, une route panoramique de 23 miles (environ 37 kilomètres), relie Jamestown, Williamsburg et Yorktown. Il est ouvert à la circulation automobile et au cyclisme. Tout au long du parcours, de nombreux arrêts et points de vue sont équipés de panneaux d’information ; ils permettent de mieux découvrir les liens entre les trois lieux pendant le trajet. Si vous souhaitez parcourir la route à vélo, vérifiez au préalable les restrictions en vigueur, car les conditions sur l’itinéraire peuvent changer.

Une visite saisonnière du marché

Le marché de Merchants Square, à Colonial Williamsburg, offre une autre façon d’organiser votre séjour : il se tient le samedi de 8 h à 12 h, de février à décembre. L’horaire saisonnier pouvant changer, vérifiez les dates avant votre visite. Les indications fixes concernant le jour et l’heure facilitent l’intégration d’une visite au marché dans votre programme de la journée.

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