Petersburg – histoire, musées et parcs

Le Petersburg National Battlefield préserve les sites d’un siège qui a duré 292 jours. Cette histoire ouvre une fenêtre sur la mémoire de Petersburg : la ville compte aussi des lieux liés à l’histoire afro-américaine, des bâtiments historiques et de vastes espaces verts.

Siège et histoire afro-américaine

Pocahontas Island est une péninsule qui a été divisée en parcelles pour la première fois en 1749. Au XIXe siècle, elle s’est développée en tant que colonie de personnes affranchies et est considérée comme le premier établissement de Virginie majoritairement habité par des personnes noires libres. Une rampe naturelle de mise à l’eau pour canoës et kayaks fait également partie des caractéristiques de la péninsule.

Pendant la ségrégation raciale, le People’s Memorial Cemetery est devenu le plus grand cimetière afro-américain de Petersburg. Le People’s Cemetery conserve des témoignages d’entreprises de pompes funèbres et d’artisanat appartenant à des personnes noires et exploitées par des personnes noires. La First Baptist Church of Petersburg, appelée à l’origine First African Baptist Church, est la plus ancienne église noire de Virginie à avoir été en activité sans interruption. Dans les années 1950 et 1960, elle est également devenue un centre d’organisation communautaire, de marches pour les droits civiques et d’inscription des électeurs.

Une visite du Blandford Church Museum retrace l’histoire du bâtiment, lieu de culte anglican du XVIIIe siècle, ainsi que son utilisation comme hôpital de campagne pendant le siège. Le musée possède des vitraux décoratifs entièrement conçus et installés sous la direction de Louis Comfort Tiffany, de New York. Au Centre Hill Museum, les galeries du sous-sol présentent des expositions sur l’histoire de Petersburg, des souvenirs, des photographies issues des archives de Centre Hill et du mobilier provenant de la First Baptist Church. Le Centre Hill Mansion date de 1823 et est un exemple du style fédéral.

La Farmers Bank associe elle aussi histoire architecturale et aperçu concret de son ancienne utilisation : construit en 1817, le bâtiment est considéré comme l’un des plus anciens bâtiments bancaires des États-Unis. La visite comprend la salle des coffres et le coffre-fort d’origine, une presse à imprimer, des guichets et d’autres objets.

Architecture et paysage urbain

Dans le Petersburg Courthouse Historic District, un palais de justice datant de 1840 occupe une place centrale et marque la silhouette du centre-ville. L’hôtel de ville actuel est l’ancien Petersburg Customs House, construit de 1856 à 1859 dans le style néo-Renaissance. La Christ and Grace Episcopal Church revêt une importance locale en raison de son architecture néogothique ; le bâtiment est resté largement inchangé depuis sa construction.

Dans le Walnut Hill Historic District, le paysage est principalement marqué par des maisons d’habitation datant des années 1910 et 1920, de style néocolonial et Craftsman. Historic Old Towne propose des rues agréables à parcourir, bordées de restaurants locaux, de brasseries, de cafés, de galeries et d’autres commerces installés dans des bâtiments restaurés des XVIIIe et XIXe siècles. Plusieurs chapitres de l’histoire de la ville côtoient ici la vie commerciale et culturelle d’aujourd’hui.

Parcs, sentiers et activités fluviales

Le parc historique Poplar Lawn Park s’étend sur quatre pâtés de maisons et comprend des pelouses ouvertes, de vieux arbres et des sentiers de promenade. Legends Park couvre 330 acres et comprend également des espaces naturels non aménagés. Les deux parcs offrent des cadres différents : d’un côté, des espaces ouverts et des sentiers de promenade ; de l’autre, des terrains laissés à l’état naturel.

Des tronçons du Lower Appomattox River Trail traversent Petersburg. La rivière Appomattox et son sentier se prêtent à l’observation des oiseaux. Pocahontas Island dispose aussi d’une rampe naturelle de mise à l’eau pour canoës et kayaks. Pour découvrir l’art et l’histoire industrielle, Appomattox Iron Works propose une autre expérience : le site est l’un des exemples les mieux conservés d’un ancien complexe sidérurgique aux États-Unis. Ses espaces extérieurs peuvent accueillir des concerts, des divertissements et des événements spéciaux.

Art et événements récurrents

La Petersburg Area Art League expose des œuvres d’artistes locaux dans trois galeries proposant des expositions temporaires et organise chaque année une série de concerts estivaux. Le Centre Hill Museum accueille chaque année une veillée fantomatique le 24 janvier. Battersea est une demeure coloniale de campagne de style néopalladien, construite en 1768. Chaque année en avril, Battersea accueille « The Battle of Petersburg Rev War Re-enactment » ; en novembre, le festival annuel « BBQ, Oysters, and Battersea Festival » s’y tient. La programmation culturelle se déploie ainsi au fil des saisons, tandis que les sites historiques offrent d’autres sujets à découvrir pendant le séjour.

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