Comté de Leelanau : dunes, sentiers et histoire côtière

La Sleeping Bear Dunes National Lakeshore se trouve sur la rive nord-est du lac Michigan, dans les comtés de Leelanau et de Benzie. Rivières, plages de sable, forêts de hêtres et d’érables, lacs limpides et falaises bordant le lac caractérisent cette zone protégée ; les dunes qui lui donnent son nom reposent sur des moraines glaciaires et ont été façonnées par le vent et l’eau. Au bord du lac se côtoient ainsi des formes de paysage dont l’origine se découvre aisément en observant les environs lors de votre visite.

Dunes, lacs et sentiers

Le Leelanau State Park associe lui aussi un littoral remarquable à des sentiers en pleine nature : il s’étend sur plus de 1 550 acres au bord du lac Michigan, à la pointe de la péninsule de Leelanau. Le réseau de sentiers de Cathead Bay se trouve dans sa partie sud. Le Lake Michigan Trail permet d’y accéder à une plage de sable. Le Clay Cliffs Natural Area offre un autre point de vue : on y admire le lac Leelanau et le lac Michigan, tandis que le site protège un écosystème rare et fragile situé sur une falaise d’argile.

Pour découvrir différentes formes de dunes, le Houdek Dunes Natural Area abrite des dunes actives, stabilisées, ouvertes, ravinées, perchées et formées par déflation éolienne. Son réseau de sentiers s’étend sur 3,3 miles et comprend des tronçons faciles à difficiles. Le Palmer Woods Forest Reserve se prête aux activités en toutes saisons : on peut y faire de la randonnée, du vélo de montagne, du ski de fond et des raquettes. Près de cinq miles de sa limite longent la Sleeping Bear Dunes National Lakeshore.

Les sentiers de la Sleeping Bear Dunes National Lakeshore varient considérablement en longueur et en caractère. Le Sleeping Bear Heritage Trail s’étend sur environ 22 miles entre Empire et Bohemian Road (CR-669). Il est en grande partie revêtu ; un court tronçon traversant le Port Oneida Rural Historic District est composé de gravier bien compacté. Le sentier est aménagé pour les piétons, les coureurs, les skieurs de fond, les cyclistes, les personnes en fauteuil roulant et les bébés en poussette, et il est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Pour une randonnée plus courte et bien délimitée, le Sleeping Bear Point Trail propose une boucle de 2,8 miles et une branche d’environ 0,5 mile menant au lac Michigan. Deux autres boucles de l’Old Indian Trail font chacune 2,3 miles et suivent les crêtes de vieilles dunes boisées. Le sentier retrace également un tronçon aménagé par les premiers habitants autochtones le long de la côte et entre des sites de pêche et de campement. À Alligator Hill, neuf miles de sentiers traversent une crête vallonnée et boisée ; en chemin, on profite de vues sur le lac Michigan et le Big Glen Lake. Du 1er décembre au 31 mars, Alligator Hill est désigné comme piste de ski de fond.

Les destinations offrent elles aussi des expériences différentes : le Pyramid Point Trail mène à un belvédère donnant sur le lac Michigan et les îles Manitou. Au Dune Climb, une zone sûre de sable pur balayé par le vent permet de grimper. Sur la Crystal River, le canoë ou le kayak est le meilleur moyen de découvrir la rivière ; vérifiez les conditions aux points de mise à l’eau et auprès des prestataires avant de partir.

Patrimoine maritime et visites saisonnières

Fishtown illustre de façon saisissante le patrimoine de la pêche du lac Michigan : des cabanes de pêcheurs patinées par le temps et des fumoirs côtoient des quais qui s’avancent sur l’eau, ainsi que des bateaux de pêche et des bateaux d’excursion le long de la Leland River. Les visiteurs peuvent parcourir les bâtiments et les quais. Le Leelanau Historical Society & Museum se trouve sur la Leland River, à deux pâtés de maisons du Fishtown historique et du lac Michigan.

Le Grand Traverse Lighthouse est classé site historique national et d’État. La maison restaurée du gardien de phare et la tour du phare se visitent en saison ; les dates et horaires peuvent varier. À Glen Haven, plusieurs bâtiments historiques préservent l’histoire du lieu et peuvent être visités. Ils sont ouverts et occupés du Memorial Day au Labor Day ; vérifiez les horaires saisonniers avant votre voyage.

Le Maritime Museum se trouve dans la Sleeping Bear Point U.S. Life-Saving Service Station. Il retrace l’histoire de l’U.S. Life-Saving Service, de l’U.S. Coast Guard et de la navigation sur les Grands Lacs. Le musée est ouvert en saison, généralement du Memorial Day au Labor Day ; là aussi, les horaires peuvent changer. Les passionnés d’histoire maritime peuvent ainsi découvrir le patrimoine de la pêche de Fishtown et les thèmes abordés au musée, deux éclairages différents sur les liens avec le littoral.

Repères pour votre voyage

La Leelanau Scenic Heritage Route traverse les paysages ruraux et les villages caractéristiques du comté de Leelanau et comprend également la Sleeping Bear Dunes National Lakeshore. Le Leelanau Trail, long de 17 miles et revêtu, relie Suttons Bay à Traverse City. Ces deux itinéraires offrent des repères différents : l’un traverse paysages et villages, l’autre est un sentier revêtu entre deux localités.

La plupart des visiteurs se rendent à la Sleeping Bear Dunes National Lakeshore et s’y déplacent en voiture, en camping-car ou à moto. Si vous prévoyez de visiter plusieurs belvédères ou sentiers, il est utile de comparer à l’avance les différents lieux et la longueur de leurs parcours. Vous pourrez ainsi organiser votre voyage autour des paysages, des sites historiques et des activités qui vous intéressent particulièrement.

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