Salehurst : l’abbaye, St Mary’s et le High Weald

Salehurst est un petit hameau de Robertsbridge, dans le paysage du High Weald, une région d’une beauté naturelle exceptionnelle située dans le sud-est de l’Angleterre. Les ruines de l’abbaye cistercienne de Robertsbridge se trouvent à Salehurst ; l’histoire de St Mary’s Salehurst remonte elle aussi à loin. Pour préparer votre voyage, vous pouvez donc choisir différents thèmes : le paysage, l’histoire architecturale de l’abbaye et de l’église, ou un office à St Mary’s.

Le paysage et les vestiges de l’abbaye

Sur le site de l’abbaye de Robertsbridge, au nord-ouest, près de la rivière Rother, des vestiges souterrains d’un fossé, probablement destiné à délimiter le domaine, ont été conservés. On trouve également des terrassements correspondant à des viviers. Ces traces archéologiques complètent les ruines en apportant des indices sur l’aménagement du domaine abbatial.

L’abbaye de Robertsbridge a été fondée en 1176. Parmi ses ruines figurent les vestiges d’un bâtiment rectangulaire en moellons, identifié comme un réfectoire, ou frater. À l’ouest de l’abbaye de Robertsbridge, la maison de l’abbé date d’environ 1250. Elle est intégrée à un bâtiment résidentiel classé Grade I. Les vestiges de l’abbaye et la maison de l’abbé témoignent ainsi de différents types de constructions : d’un côté, les restes d’un bâtiment identifié comme un réfectoire ou frater ; de l’autre, une maison de l’abbé intégrée à un bâtiment résidentiel.

L’histoire architecturale de St Mary’s Salehurst

Une église de Salehurst est mentionnée dans le Domesday Book. La grande nef à bas-côtés de St Mary’s Salehurst date du XIIIe siècle. Le chœur remonte lui aussi à cette époque, mais il a été remanié au début du XIVe siècle par l’ajout d’une nouvelle chapelle nord. La construction de la tour a commencé au XIIIe siècle et s’est achevée au XIVe siècle. La chapelle Wigsell, datant du début du XIVe siècle, est considérée comme le seul ajout important au plan de l’église depuis l’achèvement de sa construction. Cette succession permet de distinguer différentes phases de construction, plutôt que de considérer l’édifice religieux comme le résultat d’une seule campagne de travaux.

Fonts baptismaux et vitraux

Les fonts baptismaux de St Mary’s Salehurst datent du XIIIe siècle. Leur base est décorée d’un cercle de salamandres. Selon une tradition locale, le roi Richard Ier aurait offert les fonts à l’abbé William de Robertsbridge après que celui-ci aurait participé à la libération du roi, retenu captif en Bavière. Cette histoire ne constitue pas une provenance établie ; une autre attribution est considérée comme plus probable. La pierre du socle de l’autel est également peut-être liée à l’abbaye de Robertsbridge : on pense qu’elle appartenait à l’un des autels de l’abbaye. Elle a été récupérée en 1900 dans une maison voisine.

Les fenêtres apportent à l’architecture des détails artistiques remarquables. Les fenêtres à remplage du bas-côté sud contiennent des vitraux du XVe siècle : des oiseaux gris, peints en grisaille, figurent sur du verre vert. La représentation semble s’inspirer d’un livre de modèles médiéval conservé au Magdalen College de Cambridge. À l’extrémité du bas-côté sud se trouve la chapelle de la Vierge ; sa fenêtre contient des vitraux de l’artiste préraphaélite Kempe, portant sa signature en forme de gerbes de blé.

Offices et repères locaux

St Mary’s Salehurst accueille également les visiteurs venus de l’extérieur qui souhaitent y assister à un office. Des offices ont lieu chaque dimanche à 9 h et à 11 h. Un office familial est également proposé ; les enfants peuvent y participer avec leurs propres instruments de musique ou des percussions mises à leur disposition. Les horaires et le programme des offices peuvent changer ; vérifiez les informations à jour avant votre voyage.

Un sentier local traverse l’ancienne voie ferrée du Kent & East Sussex Railway. Salehurst Halt est une auberge de campagne familiale, ancrée dans la vie locale, située dans le hameau de Salehurst, près de Robertsbridge, dans l’East Sussex. L’auberge s’approvisionne de plus en plus auprès de producteurs locaux et met l’accent sur la saisonnalité et la durabilité. L’église, l’histoire de l’abbaye, le sentier et l’auberge locale constituent autant de repères pour choisir le thème de votre séjour à Salehurst.

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Consultez le guide de voyage général : East Sussex.