Îles Orcades : sites de l’âge de pierre, culture et sentiers côtiers

L’archipel des Orcades compte 70 îles, dont 20 sont habitées. Son histoire s’étend des sites néolithiques aux édifices médiévaux, en passant par des traces d’un passé plus récent. Les sentiers côtiers, l’observation de la faune et les produits locaux apportent aussi leur caractère propre. Lors de la préparation de votre voyage, déterminez si vous souhaitez privilégier l’archéologie, la culture, la randonnée ou les paysages.

Quatre facettes de l’héritage néolithique

Le site du patrimoine mondial de l’UNESCO « Heart of Neolithic Orkney » comprend le Ring of Brodgar, les Stones of Stenness, Maeshowe et Skara Brae. Ces quatre monuments sont ouverts aux visiteurs ; vérifiez les conditions de visite de chacun avant votre départ. Les sites témoignent de différentes formes d’architecture ancienne : Maeshowe est une tombe mégalithique à chambre, dont le couloir est orienté à proximité du coucher du soleil au solstice d’hiver. Le Ring of Brodgar est un cercle de pierres de 130 mètres de diamètre, entouré d’un fossé creusé dans la roche. Les Stones of Stenness comprennent des pierres conservées atteignant jusqu’à six mètres de haut. À Skara Brae, des maisons de pierre sont reliées par d’étroits passages couverts.

Cathédrale, musée et édifices historiques

La cathédrale St Magnus a été fondée en 1137 et achevée quelque 300 ans plus tard. C’est la seule cathédrale médiévale d’Écosse entièrement conservée. En plus d’être un lieu de culte, elle accueille des concerts, des conférences, des expositions d’art et des cérémonies commémoratives nationales ; les programmes peuvent varier. Le musée d’Orkney, à Kirkwall, retrace l’histoire des îles, de l’âge de pierre à l’époque contemporaine, en passant par les Pictes et les Vikings. Sa collection est d’importance internationale, et sa collection archéologique est considérée comme étant d’importance nationale.

L’Earl’s Palace, à Birsay, est un château à cour intérieure du XVIe siècle construit par Earl Robert Stewart. Skaill House présente notamment le service de table du capitaine Cook, des objets néolithiques et de l’âge du fer, des peintures de Stanley Cursiter ainsi que des objets réunis par les douze Lairds of Skaill. Les pièces exposées peuvent changer.

Sur Lamb Holm, Domenico Chiocchetti et ses camarades italiens, prisonniers de guerre venus d’Afrique du Nord, ont transformé deux baraquements Nissen en chapelle. La chapelle italienne est une attraction touristique ; une brochure explicative est disponible en anglais, en italien et en allemand. Vérifiez sa disponibilité avant votre visite. Click Mill raconte une autre histoire de construction : ce moulin à eau entièrement restauré date du début du XIXe siècle et est le dernier de son genre dans les Orcades. Les visiteurs peuvent y entrer et voir la roue à aubes d’origine, les meules, le capot de protection, la trémie et le bac à farine.

Sentiers de randonnée et paysages côtiers

Le St Magnus Way est un sentier de grande randonnée de 58 miles qui traverse Mainland Orkney et l’île d’Egilsay. Son itinéraire s’inspire de l’histoire transmise de saint Magnus, le saint patron des Orcades. Les itinéraires de randonnée des Orcades utilisent une échelle de difficulté en cinq niveaux, de 1 à 5. Sur Westray, le West Coast Walk longe des falaises tournées vers l’Atlantique, des formations rocheuses sculptées par la mer et des colonies d’oiseaux marins. À Yesnaby, sur la côte ouest de Mainland Orkney, le paysage comprend des vues sur la mer, des falaises, des fleurs sauvages dont la primevère écossaise, ainsi que des possibilités d’observer des oiseaux marins. Un sentier côtier longeant des falaises et des criques rocheuses est accessible depuis un petit parking ; l’état du sentier peut varier.

Lors des traversées en ferry à destination des Orcades, au départ des îles et à l’intérieur de l’archipel, ainsi que lors des promenades côtières, il est possible d’apercevoir des baleines, des dauphins et des marsouins. Des phoques gris et des phoques communs peuvent être observés sur les avancées rocheuses et le long des côtes des îles. Toutes ces observations sont saisonnières et ne sont pas garanties.

Déplacements entre les îles et marées

Les historiques Churchill Barriers permettent de se déplacer en voiture entre les îles et de rejoindre Lamb Holm, Glimps Holm, Burray et South Ronaldsay. À Brough of Birsay, l’accès dépend des marées : l’île de marée est accessible par une chaussée en béton uniquement pendant environ deux heures avant et après la marée basse. Vérifiez les conditions de marée avant de traverser. Pour les trajets en ferry, Orkney Ferries recommande de réserver les véhicules à l’avance, car leur transport ne peut être garanti sans réservation. Vérifiez également les horaires en vigueur avant votre voyage.

Produits alimentaires et boissons locaux

Parmi les aliments et boissons fabriqués dans les Orcades figurent le fromage, les biscuits à l’avoine, le fudge, la bière, le whisky, le gin, la crème glacée et le rhum. La sélection locale comprend également du bœuf, de l’agneau, du saumon, des coquillages et la viande des légendaires moutons de North Ronaldsay nourris aux algues. Le parcours gastronomique Taste of Orkney Food & Drink Trail permet aux visiteurs de voir comment certains produits sont fabriqués et de les goûter avant de les acheter. Les producteurs participants et la disponibilité peuvent changer.

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