Zanzibar Urban/West : architecture et histoire de Stone Town

Stone Town est une destination touristique réputée dans la région d’Urban West, à Zanzibar. En tant que ville swahilie du commerce côtier, elle reflète des influences culturelles venues d’Afrique, du monde arabe, d’Inde et d’Europe. Son paysage urbain historique associe des ruelles étroites et sinueuses, bordées de groupes de bâtiments bas, à de grandes demeures du côté de la mer. Parallèlement, son urbanisme et ses techniques de construction témoignent de la longue histoire des échanges commerciaux entre les côtes africaines et asiatiques. À Stone Town, la forme urbaine et les influences culturelles se côtoient directement.

Paysage urbain et architecture de Stone Town

Le tissu urbain et le paysage de la ville sont presque intacts. Les bâtiments sont principalement construits en calcaire corallien et en bois de mangrove. Le bois est intégré dans un épais mortier de chaux, puis enduit et blanchi à la chaux. Le choix des matériaux et le traitement des surfaces font ainsi partie du paysage urbain historique, tout comme les ruelles étroites et les bâtiments bas voisins des grandes demeures du côté de la mer.

Les maisons à deux étages comportent de longues pièces étroites disposées autour de cours intérieures ouvertes. Des couloirs étroits mènent aux pièces ; les façades extérieures se distinguent par leurs portes doubles « Zanzibar », richement sculptées. La cour intérieure, le couloir et la façade illustrent différents aspects de cette architecture. Avec l’urbanisme, les bâtiments reflètent des influences swahilies, indiennes, arabes et européennes.

Parmi les bâtiments historiques importants des XVIIIe et XIXe siècles figurent le Old Fort, le House of Wonders, le Old Dispensary, la cathédrale catholique romaine St. Joseph’s et la cathédrale anglicane Christ Church. On y trouve également la résidence de Tippu Tip, la mosquée Malindi Bamnara, Jamat Khan, le cimetière royal, ainsi que Hamamni et d’autres bains persans. La diversité de ces édifices empêche de réduire le paysage urbain historique à un seul type de bâtiment.

La cathédrale anglicane Christ Church rappelle le travail de David Livingstone pour abolir la traite des esclaves et se trouve à l’emplacement du dernier marché aux esclaves. Le House of Wonders a été construit comme grand palais cérémoniel pour le sultan Barghash. Jamat Khan a été édifié pour la communauté ismaélienne. Ces différents liens historiques confèrent à chaque bâtiment une place qui lui est propre dans l’histoire de Stone Town.

L’artisanat fait également partie des lieux d’intérêt de la ville : le Zanzibar Conservation Centre propose au rez-de-chaussée un espace d’exposition et de vente accessible au public. Ce lieu dédié à l’artisanat complète l’architecture historique et constitue un autre aspect à prendre en compte lorsque vous découvrez Stone Town.

Stone Town dans le contexte plus large de la Tanzanie

Pour situer Stone Town dans un contexte plus large, il vaut la peine de s’intéresser à la Tanzanie. Le littoral du pays s’étend sur plus de 804 km. Il comprend les îles d’Unguja et de Pemba, qui forment ensemble Zanzibar, ainsi que l’île de Mafia. Kilwa Kisiwani et Songo Mnara font également partie de la destination plus vaste qu’est la Tanzanie : ces deux villes commerciales swahilies ont dû leur prospérité, en particulier du XIIIe au XVIe siècle, au contrôle du commerce dans l’océan Indien avec l’Arabie, l’Inde et la Chine. Ce contexte commercial, délimité dans le temps, complète le portrait de Stone Town, que l’on découvre surtout à travers son paysage urbain et son architecture préservés.

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